Ragnarok Online ShortStory ０４話「少女と子悪魔」
昼食をとったユキノは、騎士団へと向かっていた。
住宅街を抜けて、西門付近の商店街にたどり着いたところで―――
「やめてください！」
響き渡る女性の声と、人々のざわめきを聞きつけた。
遠巻きに野次馬達が見守る中で、少女は立ちはだかる三人のローグに向かって声を張り上げた。
「あなた達は、この子が何をしたって言うんですか！」
少女はしゃがみ込んで、黒いものを庇うように抱え込んでいる。
「そいつは、魔物だろうが！
なら、俺たちが何をしたって、構いやしねぇじゃないか！」
「そうだ！ それに、そいつは魔族の眷属だぞっ」
「ぶっ殺しちまったほうが、この街の平和ためになるってもんよ！」
ローグたちは負けずに声を張り上げると、愉快そうに大声で笑い始めた。
「なんてことを言うんですか…」
少女は哄笑する三人を睨んで、黒いもの―――自分の腕の中で目を回しているデビルチを、強く抱きしめる。
「きっと、この子は飼い主とはぐれてしまったから、街中を彷徨っていたかもしれないのに…こんなに乱暴するなんてひどいです！」
凛とした、よく通る声で毅然と言い放つ少女。
数分前、少女がこの場所を通りかかると、三人組のローグがデビルチに乱暴していたため、止めに入ったのだ。
「嬢ちゃんよ、飼い主からはぐれた魔物はな、また人間を襲うようになることもあるんだぜ」
「だからよ、別に俺たちゃ悪いことをしてるわけじゃないんだぜ」
「そうそう、早いうちに芽は摘んでおかないとなぁ」
唇の端を吊り上げて、にじり寄る三人のローグ。
少女はデビルチを抱えたまま立ち上がって、後退る。
すると―――
「お前達！ いったい何をしている！！」
鋭い声が響き渡った。
声のしたほうを見ると、野次馬たちをわけて、騎士の青年が歩み出てきた。
「なんだテメェは！？」
「おい、やめとけよ…あいつ、プロンテラ騎士団の人間だぞ」
啖呵を切るローグを、慌てて他のふたりが止めに入る。
騎士団の人間が現れたことで、先程までの威勢はどこへやら、三人組はすっかり憂色を漂わせている。
騎士―――ユキノは、三人のローグとデビルチを抱える少女を交互に見やった。
かたや、いかにもチンピラです、という風情の三人のローグ。
かたや、１７、８歳くらいの後ろ頭を赤いリボンで飾った、長い金髪の町娘といった感じの少女。
多少主観が含まれようとも、どちらに非があるかは一目瞭然であり、間違いない。
「王都において、このような騒ぎは見過ごすわけにはいかんな」
ユキノが、ちらっと鋭い視線を向けると、ローグ達はビクリと肩を震わせる。
「事と次第によっては、お前達には騎士団まで…」
「俺たちゃ、別に騒ぎを起すつもりなんて…なぁ？」
「そうそう！
ちと早とちりしちまったっていうか…」
「そういうわけで、失礼しや〜す！！」
ユキノの言葉を遮って、三人組は脱兎のごとく駆け出すと、あっというまに視界から消えたのだった。
そして、事が収まったので、野次馬たちも散らばっていく。
「やれやれ…。えっと、君、大丈夫だった？」
肩すくめてため息をつくと、ユキノは少女のほうへ歩み寄った。
「あ、はい…どうも、ありがとうございました」
ぺこり、と頭を下げる少女。
「最近、色々と物騒だから…ああいう気が立ってる人も多いし、あまり無理しちゃダメだよ？」
「はい、気をつけます」
諭すようなユキノの言葉に、少女は素直に頷いた。
そんなやりとりをしていると、不意に子供のような高めの声が響いた。
「お嬢さんや、そろそろ降ろしてくんない？」
いつのまにか目を覚ましたデビルチが、頭を反らして少女を見上げていた。
「あ、はい」
少女が言葉に従って地面に降ろすと、デビルチは交互に両腕を左右に伸ばすと、次に背を反らした。
筋を伸ばすような動きは、まるで準備体操でもしているようだ。
「あんたたちが、助けてくれたのか？」
体操を終えたデビルチは、くるりと振り向いてそう尋ねてきた。
デビルチの行動に呆気に取られていたふたりは、揃ってこくこくと頷いた。
「ふむふむ。おかげで命拾いした、素直に礼を言うぞ」
「いえ、どういたしまして…」
ふんぞり返って礼になってない礼を述べるデビルチに、少女は困ったように曖昧な笑みを浮かべて、そう返した。
「ところで、お前は…はぐれキューペットなのか？」
と、しゃがみ込んで尋ねるユキノ。
はぐれキューペットというのは、飼い主のもとから逃げ出したり、迷子になったり、捨てられたりして、街中をうろつくようになったペットモンスターのことである。
「いや、俺は人間に飼われたことなぞない」
そう言って、またもや偉そうにふんぞり返えるデビルチ。
ユキノは苦笑いを浮かべて、次の質問を投げかける。
「じゃあ、なんで白昼堂々、街中をうろついてたんだ？」
「人間の街…それも一番でかい首都に興味があってなー」
「興味、ですか？」
デビルチの言葉に首を傾げる少女。
「そうそう。どんだけでかいのかなーとか、どれくらい人がいんのかなーとか、どんな暮らしてるのかなーとか、どんな食い物があんのかなーとかな」
と、デビルチは矢継ぎ早に言葉を続ける。心持ち最後の「食い物」を強調して。
「なるほどね」
ユキノは軽く頷いた。
はぐれキューペットじゃないと聞いて、一瞬警戒もしたが、どうやら無害のようだ。
「そうそう。名乗るのが遅れたなー、俺の名はジンという」
「ボクは、ユキノ」
「私は、レイハと申します」
デビルチ―――ジンにつられるように、自分の名を告げるふたり。
すっかり、この偉そうで陽気なデビルチのペースになっている。
「ユキノにレイハかー、いい名前だなぁ…んで、レイハよ」
「はい？ なんでしょうか…？」
スカートの裾を掴んで見上げてくるジンに、レイハは怪訝な表情を向ける。
「そんな怪しむような目で見ないでくれよー、ちょっとお願いしたいことがあるんだけどさ」
「わ、私にできることでしたら」
「そんな難しいことじゃないから安心しろって。俺をさ、お前の使い魔にしてくれない？」
一瞬の沈黙……
「「はい…？」」
声を揃えて、目を丸くするユキノとレイハ。
「誰かの使い魔になれば、さっきみたいなことにならずに済むって寸法さ」
デビルチ曰く、人間と契約を交わして、人間を傷つけてはならないという理を持てば、凶悪な魔物として認識されなくなるらしい。
「それは、キューペットになるのとたいして変わらないんじゃ？」
というか、キューペットになったほうが…とユキノは言葉を続けるが、ジンはペットなんぞカッコ悪いじゃないか、とにべもなく言い放った。
「でも、使い魔にするなんて…そんな簡単にできるものなのですか？」
「うむ。俺のほうから人に降りたいと言ってるのだから、普通より簡単だ」
それじゃあ、契約の呪文を教えるぞ、とレイハの返事も聞かずにすらすらと言葉を続けるデビルチ。
ユキノは、ただ目の前の光景を静観している。
「あ、はい…それじゃあ、やってみますね」
心の中でたった今教わった呪文を反芻して、呟くレイハ。
「おうよ」
「我が名はレイハ…デビルチ、ジンよ…我、汝に人の配下に降らんことを願う…我、ここに汝と魔の契りを結ばん…我が声、我が願いを聞き入れ、我を主とせよ」
「心得た。我はこれより汝に降らんことを確約しよう」
ジンの言葉が終わったところで、レイハはパチパチと幾度か瞬きをする。
ユキノも同じように瞬きをしている。
「何も起こってないようだけど、今ので終わりなの？」
と、小さく問い掛けるユキノ。
「あぁ、今ので終わりだ」
「そうなんですか…ずいぶんとあっさりしていますね」
「だからいったろー、簡単なものだってさ」
ジンは得意げに顔の前で指を振る。
こうして、ここに少女と子悪魔の新たな主従関係が成り立ったのだった。
「それじゃあ、そろそろボクは失礼するかな」
と、立ち上がって腰をひねるユキノ。
「おう、またなユキノ」
やはり偉そうに言うジンに、ユキノは苦笑を返して、レイハを顧みる。
「面倒みるの大変そうなやつだけど、頑張ってね」
「あ、はい、頑張ります。ユキノさん、今日はありがとうございました」
「いえいえ。それじゃあ、また機会があれば」
「ごきげんよう」
ぺこり、と頭を下げるレイハ。
大変そうとは失礼な、俺はレイハに迷惑かけないぞ、きっと―――などと、何やら文句を言ってるジンを無視して、ユキノは手を振ってその場を後にした。
「そうだ、レイハー、俺お腹すいたぞー」
「ユキノ…ユキノ・ムツキ・シュトラーセ？」
「レイハ…？」
遠ざかっていくユキノの背を見つめて、ぽつりと考え込むように呟くレイハに、ジンは怪訝そうに声をかける。
「あ…なんですか？」
「いや、お腹すいんたんだけど…というか、知ってるやつだったのか？」
レイハは、柔らかく微笑んで、軽く首を振ると
「ちょっと聞いたことがある名前だなって思っただけ」
そう答えた。
「ふぅん…」
「それより、ジン。何が食べたいですか？」
「そうだなー…う〜ん、クレープというのが食べたいぞ！」
ジンの言葉を聞いたレイハは、キョロキョロと視線を彷徨わせると―――
「えっと…クレープ屋さんはこっち、かな」
少し自信なさげに歩いていく…目的地とは逆の方向へ。